Em 3 de fevereiro de 1959, um avião de
pequeno porte caiu próximo de Clear Lake, Iowa, matando três músicos
estadunidenses de rock and roll: Buddy Holly, Ritchie Valens e J. P. "The
Big Bopper" Richardson, assim como o piloto Roger Peterson.Este dia seria
definido posteriormente por Don McLean em sua canção "American Pie"
como "o dia em que a música morreu" – The Day the Music Died.
Os músicos excursionavam na turnê
"The Winter Dance Party", projetada para cobrir vinte e quatro
cidades do centro-oeste dos Estados Unidos em apenas três semanas, de 23 de
janeiro a 15 de fevereiro de 1959. Um dos problemas logísticos era o tempo
gasto durante as viagens, pois a distância entre os locais dos concertos não
foi considerado quando cada um deles foi agendado. Outro era o ônibus usado
para transportar os músicos, não preparado para enfrentar o inverno. Seu
sistema de aquecimento quebrou pouco depois do início da turnê, e como
consequência o baterista de Holly, Carl Bunch, desenvolveu um caso grave de
congelamento nos pés, tendo de ser internado em um hospital. Enquanto ele se
recuperava, Buddy Holly e Ritchie Valens revezavam-se na bateria.
Acidente
O avião decolou por volta das 00:55
(hora local). Pouco depois da 01:00 da manhã, Hubert Dwyer, piloto comercial e
dono da aeronave, observando de uma plataforma do lado de fora da torre de
controle, viu a luz de cauda do avião descer gradualmente até sumir de vista.
Peterson havia dito a Dwyer que
passaria seu plano de voo à torre de controle por rádio depois da decolagem.
Como ele não se comunicou com os controladores, Dwyer pediu que eles tentassem
entrar em contato com a aeronave, mas não obtiveram resposta.
Às 3:30 da manhã, quando o Aeroporto
Hector em Fargo, Dakota do Norte, informou não ter recebido qualquer sinal do
Bonanza, Dwyer contactou as autoridades e declarou a aeronave como
desaparecida.
Por volta das 09:15 da manhã, Dwyer
decolou de outro avião de pequeno porte para seguir a rota planejada por Peterson.
Pouco tempo depois, ele visualizou os destroços do Bonanza em uma plantação de
milho pertencente a Albert Juhl, situada oito quilômetros a noroeste do
aeroporto.
A aeronave estava em um ângulo
levemente descendente e inclinada para a direita quando atingiu o solo a 270
quilômetros por hora. Ela então capotou e derrapou por mais 170 metros na
paisagem congelada antes que a massa retorcida de ferragens batesse contra uma
cerca de arame farpado nas cercanias da propriedade de Juhl. Os corpos de Holly
e Valens caíram próximos ao avião, Richardson foi arremessado através da cerca
e dentro da plantação de milho do vizinho de Juhl, Oscar Moffett, enquanto
Peterson ficou preso à cabine. Carroll Anderson, o gerente do Surf Ballroom que
levara os músicos ao aeroporto da cidade vizinha e presenciara a decolagem do
avião, foi o primeiro a identificar as vítimas.
Autópsias posteriores indicaram que
todos os quatro morreram instantaneamente com o impacto.
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